Los músculos escalenos son tres músculos (en cada lado) localizados en los laterales del cuello. Se denominan escaleno anterior, escaleno medio y escaleno posterior. Tienen su origen en las apófisis transversas de las vértebras cervicales C2 a C7 y su inserción está en la primera y segunda costilla. Están inervados por las ramas anteriores de los nervios espinales (C4 a C7).

El plexo braquial, acompañado por la arteria y vena subclavias, atraviesa tres desfiladeros en los cuales queda vulnerable si aparece una compresión o tracción intensa o mantenida. Estos desfiladeros son: Desfiladero Interescalénico, Desfiladero Costoclavicular y Desfiladero Retropectoral.

El síndrome del desfiladero interescalénico es consecuencia de un atrapamiento del paquete vasculonervioso entre los músculos escaleno anterior y medio y la base de la primera costilla.